El propio Beckford provenía de una familia rica que le proporcionó una educación muy rica con la que nació su fascinación por todo lo que tuviera que ver con Oriente, entre otras obras estudió Las mil y una noches que era muy popular por aquel entonces. Beckford era miembro del parlamento inglés pero se convirtió en una figura muy polémica debido a sus excesos e inclinaciones (tenía un amante con el que empezó a acostarse cuando todavía era un niño). Estas inclinaciones están patentes en el propio texto.
La publicación de Vathek fue muy caótica. Beckford, inspirado por una orgía que había celebrado en su casa al cumplir los veintún años, escribió la historia principal en un frenesí que le duró tres días y dos noches, y como lo escribió en francés, le pidió a un amigo suyo, el reverendo Samuel Henley, que se lo tradujera al inglés. Beckford planeaba escribir algunos episodios extra para completar el texto, pero entonces Henley publicó por su cuenta su historia traducida al inglés sin acreditarle siquiera, así que Beckford tuvo que publicar él por su cuenta deprisa y corriendo antes de poder terminar, y nunca llegó a ver en vida la publicación de los episodios. Incluso posteriormente fue muy complicado poder leer el texto tal y como lo concibió el autor, entre revisiones, traducciones, y censura (en uno de los episodios los protagonistas son dos príncipes y durante mucho tiempo se modificó el cuento para que uno de los dos resultara ser una chica disfrazada de hombre; en la edición de Valdemar están las dos versiones).
Vathek es el nombre del protagonista de la novela, un califa hedonista que tiene cinco palacios, cada uno dedicado a un sentido. Un día recibe la visita de un comerciante que le trae unas espadas mágicas de incalculable valor, y le promete que le puede llevar hasta un lugar en el que encontrará los tesoros más magníficos de la tierra, siempre y cuando Vathek realice una serie de sacrificios y pruebas.
Cuando Vathek llega a ese lugar prometido, el Palacio del Fuego Subterráneo o Iblís (la versión árabe del infierno), se da cuenta de que le han engañado. Y allí conocerá a otros príncipes y princesas que han sufrido un destino similar y que le relatarán sus propias historias.
La verdad es que una lástima que originalmente la historia se publicara de forma inconclusa porque son los episodios los que enriquecen de verdad el conjunto y la intención del autor era la de publicar una novela al estilo de Las mil y una noches. Vathek es una novela gótica muy notable con personajes que tienen vicios (demasiada ambición y ansia por conseguir riqueza) o inclinaciones prohibidas (incesto, pederastia) con los que son manipulados para ir al palacio donde encontrarán todo lo que desean o podrán estar con sus amados para siempre sin darse cuenta de que para llegar allí están corrompiendo todavía más su alma y condenándose a una eternidad de sufrimiento.
El estilo es el habitual de la época, con una prosa bastante directa, que no se entretiene con sutilidades sino que va bastante al grano, y que puede resultar un tanto pesada a veces porque exige que el lector tenga conocimientos sobre el Corán. La edición de Valdemar incluye explicaciones de todo lo cual ayuda pero a la vez entorpece la lectura porque te tienes que detener constantemente a leer los pies de página. Los personajes cometen un sinfin de atrocidades con tal de llegar al Iblís, el autor no se anda con chiquitas precisamente; creo que muchos tenemos la sensación de que es el terror más moderno el que resulta verdaderamente transgesor pero no, ya desde sus inicios los autores de terror nos han mostrado el lado más decadente y sórdido del ser humano, capaz de hacer cualquier cosa por el propio placer o interés.
Nota: 3/5
